尼尔森1940年生于密歇根州的马斯基，1962年从爱荷华大学毕业，被芝加哥西风(Chicago Zephyrs，华盛顿奇才前身)选中。赛季结束后被转手至洛杉矶湖人，在湖人经过平淡的两个赛季后他合约到期,被波士顿凯尔特人签下，成为“红衣主教” 阿诺德·奥尔巴赫的弟子。第一个赛季，他表现不错，75场比赛中平均每场得到10.2分和5.4个篮板，帮助凯尔特人拿到1966年的NBA总冠军，随后的九个赛季中，尼尔森发挥稳定，保持了平均场得分在10分以上，帮助球队夺得1968、1969、1974、1976年的总冠军，且在1974-1975 赛季的投篮命中率为联盟第一，被认为是凯尔特人历史上的最佳第六人之一。他最被人熟知的是在1969年的总决赛凯尔特人对湖人的第七场比赛中，最后时刻中投中得分，使凯特尔人赢得冠军。1976年尼尔森退休。1979年他的18号球衣在波士顿花园球场退休。 雄鹿、勇士、和尼克斯的任教 1976年密尔瓦基公鹿总教练拉里·卡斯特罗因糟糕的季初战积(3胜15负)而被解雇，刚刚退休的尼尔森出任公鹿队的总经理兼总教练，以 27胜37负结束第一个赛季后，他开始对手下的球员进行大手笔的交易与处理，这后来成为他教练生涯中的一大特征。他将斯文·内特(Swen Nater)送到水牛城勇士(Buffalo Braves，洛杉矶快艇前身)，在选秀中摘到了后来称为公鹿队重要支柱的马奎斯·约翰逊(Marques Johnson)。球队的成绩开始好转，之后十年间九次进入季后赛，七次超过50胜，三次进入东部联盟决赛，却从未得以进入总决赛。尼尔森也因此获得 1983年和1985年的NBA年度最佳教练荣誉。公鹿的优良成绩除去优秀的队员，全联盟最好的防守之外也得益于尼尔森提出的超出传统的场上五个位置之外的控球前锋的概念，即由小前锋兼顾进攻与对对方锋线人物的防守，从而造成错配(dismatch)，诱使对方防守体系出现混乱，他使用保罗·普莱希 (Paul Pressey)来担任这一角色，使得西德尼·孟克里夫(Syndey moncrief)等队员可以大胆进攻。1987年雄鹿再次在季后赛中被波士顿凯尔特人淘汰，他从雄鹿离任，由德尔·哈里斯(Del Harris，后担任老尼尔森在小牛的助理教练)接任。 1988－1989赛季起尼尔森开始担任金州勇士的副总裁和总教练，一反他在公鹿强调的防守风格，将自己后来的特色－跑轰式进攻(run and gun)灌输入球队中，以至于曾被戏称为“田径队”。他阵容中的核心人物米奇·里奇蒙德、蒂姆·哈达威(Tim Hardaway)和克里斯·穆林(Chris Mullin)，被人合称为Run TMC，其花样百出的进攻手段让观众瞠目结舌，被视作NBA历史上最强的进攻组合之一。在尼尔森担任教练的七年中，金州勇士四次进入季后赛，他也被选为 1991-1992年的年度最佳教练。但由于缺乏完美的控球前锋人选，金州勇士始终未能进入联盟决赛，于是在后期尼尔森将里奇蒙德交易到了国王队，引入了比尔·欧文斯(Bill Owens，被认为是NBA历史上很糟糕的交易之一)，购入拉特洛·斯普雷瑞尔(Latrell Sprewell)，选入新秀状元克里斯·韦伯(Chris Webber)进行培养，并邀请马刺队的助教波波维奇任助理教练，据波波维奇回忆，他那时从未和尼尔森接触过，突然就接到电话让他去面试，然后两人一起吃晚饭很快成为好友。1992－1993年勇士队以50胜32负进入季后赛，这也是勇士队2007年前最后一次进入季后赛。韦伯被评为最佳新秀，但随后尼尔森和韦伯关系恶化，尼尔森坚持自己的位置模糊化观点，想让韦伯打多个位置，但韦伯不肯，按波波维奇的说法：“韦伯想当强森，我们想让他作卡尔·马龙”。结果韦伯逼勇士队把自己送到了华盛顿，而老尼尔森也因为战绩不佳(14胜31负)而不得不辞职。 从金州勇士队辞职后尼尔森被邀请任“梦二队”主教练参加1994年多伦多篮球世锦赛，获得冠军。1995－1996赛季,老尼尔森开始了在纽约尼克斯队的教练生涯，尽管战绩不错(34胜25负)，但由于他试图用尼克斯队的象征帕特里克·尤因(Patrick Ewing)去交换初出茅庐的沙奎尔·奥尼尔，这使得他与球员关系恶化，同时他希望用自己的快速攻防来替换尼克斯队习惯的前任帕特·莱利主张的防守至上也让队员不适应，这使得他在96年3月中途离任。96年下半年，当时担任马刺总经理的波波维奇辞退了总教练鲍勃·希尔(Bob Hill)，有意请老尼尔森出任马刺总教练老尼尔森则选择了出任达拉斯小牛队总经理，波波维奇只得自己出任马刺总教练，从此也成为老尼尔森的难以战胜的对手之一。同年是NBA创立五十周年，评选出了十大教练，老尼尔森位居其中。