土地沙漠化成因可分为两类，即自然成因和人为成因。其中关于自然成因的沙漠化机制，可以归纳为两点：一是全球气候变化异常，特别是中纬度地区的气候正朝暖、干的方向发展，使大的生态背景有利于沙漠化的发生；二是存在一些不利的自然因素，如气候干旱、降水变率大、土壤沙粒含量高及疏松易于移动等，特别是强劲频繁的起沙风为沙漠化的发生提供了强大的动力。 沙漠化现象在人类进入20世纪以后发展尤为迅速。近100年内，自然条件的变化很小，不足以造成大的环境改变。因此在同期内人口压力的激增和大量破坏环境的经济活动，才是造成大面积土地沙漠化的主要原因。 目前对沙漠化的人为成因有一个比较统一的认识，那就是由于人口压力的持续增长和滥垦、滥牧、滥樵等现象的普遍存在，造成植被破坏、沙漠化迅速发展。 从20世纪中期我国就已开始重视土地沙漠化问题，然而沙漠化速度在90年代不见减缓反而有加快的趋势，同时与土地沙漠化有直接关系的沙尘暴现象相对比以往更加活跃，这都是环境恶化的征兆。实际上这是大自然对人类以前肆意破坏环境的行为而实施的报复。

沙漠化成因的观点上争论较大，大体上可归纳为自然成因和人为成因两种观点