回纥是古代突厥语“团结”、“联合”的意思，是他们的自称。公元745年，建立了回纥汗国，汗国的疆域包括贝加尔湖以南，阴山以北，兴安岭以西和阿尔泰山以东的蒙古草原地区。在汗国存在的近百年中，草原上各游牧部落以回纥部为核心，逐渐融合团聚成为统一的回纥族。从那以后，回纥一称已经成为一个包括草原各游牧部落的古代民族的名称了。回纥汗国的历代可汗都接受唐朝的册封，成为唐朝的属国。公元84O年，汗国在天灾和外敌的夹击下崩溃。部众分几支向西、向南迁徒，其中一支沿弱水南下到达了河西走廊的甘州（今张掖）一带，被称为甘州回给，也就是日后裕固人的祖先。这支回纥人到895年占领甘州城，建立了独立政权。公元1208年，甘州回纥政权在西夏的进攻下崩溃，各部四散。其中一支退处敦煌以南，柴达木盆地以北，西到罗布泊、若羌一带，自称“撒里畏兀尔”、“撒里”“黄”的意思，因此汉文史籍又称其为“黄头回纥”。准确的讲，黄头回纥只是回纥人的一支，这支回纥人后来并未建立政权。在元朝时，由于元武力推行伊斯兰教，而迫使信奉藏传佛教黄头回纥东迁，与蒙古部落逐渐融合成一个新的民族----裕固族。