1896年在希腊举行的第1届奥林匹克运动会上，足球是表演赛的项目。从1900年第2届奥运会起，足球被列为正式比赛项目。国际奥林匹克委员会章程规定，只有业余的足球运动员才能参加奥运会的比赛。1979年又补充规定，欧洲和南美国家，凡参加过世界杯赛的运动员，一律不能参加奥运会足球赛。其他国家的运动员不受此限制。1988年汉城奥运会允许职业运动员参加，但规定欧洲和南美国家，凡参加过世界杯赛的运动员，一律不能参加奥运会足球赛。1989年国际足联在此基础上又做了如下规定：允许参加过世界杯赛的职业运动员参加，奥运会足球运动员年龄限制在23岁以下，每队允许有3名超龄球员,也就是国奥队的简称。经过预选赛进入决赛阶段比赛的共16个队，即欧洲4个队，亚、非洲各3个队，南、北美洲各2个队，再加上上届冠军队和本届举办国队。近几届决赛阶段是，先分4个组进行预赛，每组前2名再编成两组用交叉比赛的方法进行复赛。复赛中两个组的第1名决冠亚军，两个组的第2名争第3、4名。